Волжская Болгария
Железный наконечник стрелы. XIII в. Музей археологии Исторического факультета МГУ.
Одним из крупнейших феодальных государств Восточной Европы средневекового периода являлась Волжская Болгария, сыгравшая важную роль в истории народов Среднего Поволжья и Прикамья в X — начале XV в. Своё название это государство получило от тюркоязычных болгарских племён, обитавших ранее в приазовских степях, а затем откочевавших в VIII в. после распада болгарского племенного союза, известного под именем Великая Болгария, в Волго-Камье, издавна заселённое финно-уграми. В 60-х гг. Х в., после разгрома Хазарии русским князем Святославом, болгарские племена, находившиеся в подчинении у хазар, также переселились на Волгу.
Наряду с болгарами с востока в эти же земли активно продвигались угорские племена. Особенно значительны были потоки угров во второй трети IX в. и в конце X в., что связано с пришествием в Европу сначала печенегов, а затем половцев. Тесное взаимодействие пришлых болгарских и угорских племён и местного финского населения породило этнос и культуру волжских болгар. Среди разноплеменного населения широко распространился тюркский язык.
Государство Волжская Болгария, окончательно сложившееся в X в., занимало выгодное географическое положение: обилие плодородных земель и пастбищ, близкие залежи железных и медных руд, пересечение сухопутных и водных торговых путей — всё это способствовало развитию земледелия, скотоводства, ремесла, торговли, возникновению и росту городов. Основным источником, характеризующим экономику и культуру Волжской Болгарии, является археологический материал — к настоящему времени изучено несколько сотен болгарских городищ и селищ, что позволяет обстоятельно восстановить историю этой страны.
Время существования волжско-болгарской культуры чётко делится на два основных периода — домонгольский (X — начало XIII в.) и золотоордынский (XIII — начало XV в.). В домонгольский период произошло объединение волго-камских племён в единое государство, успешно развивалась его экономика, появлялись города. Наиболее крупными из них уже в X в. были Болгар, Биляр, Сувар, Ошель, Жукотин. До XI в. столицей Волжской Болгарии являлся Болгар. В XI в. из-за участившихся набегов русских войск, неоднократно разорявших и сжигавших его, столица была перенесена в Биляр, называвшийся в письменных источниках того время Великим городом. После монгольского нашествия столицей вновь стал Болгар. Он неоднократно упоминался в трудах восточных авторов X в. Так, Ахмед ибн Фадлан, будучи секретарём багдадского посольства в 922 г., посетивший этот город, описывал Болгар как место пребывания местного царя и как крупный постоянно действующий рынок.
Багдадское посольство халифа ал-Муктадира прибыло на Волгу по просьбе болгарского царя Альмуса ибн Шилки Балтавара «для наставления… в законах ислама» и строительства мечети. С этого времени ислам утвердился как государственная религия Волжской Болгарии. Переход от язычества к единобожию способствовал укреплению власти знати и ускорил объединение подчинённых племён.