Половцы и Русь
Шлем половецкого хана. Запорожская область, р. Токмак, курган Чингуль. XIII в. Музей исторических драгоценностей Украины. Киев.
Половцы — так именовали в древнерусских летописях тюрков — кочевников, живших в степях Восточной Европы в XI— XIII вв. Русское название «половцы» («половые»), означающее «светло-жёлтые» (от др.-рус. «полова» — «солома», «мякина»), могло появиться как перевод слова «шары» (от тюрк. «сары» — «жёлтый»). Определение «жёлтые», возможно, относилось к какой-то части кыпчаков. В Византии и Западной Европе они известны под этнонимом «команы» (куманы). Арабские и персидские авторы Средневековья именуют этот народ кипчаками, а степь, населённую ими, — Дешт-и-Кипчак. Сами они считали себя кыпчаками. Наиболее ранние упоминания этого народа («циньча») встречаются в китайских летописях III—II вв. до н. э.
Прародиной кыпчаков, как и других тюркских племён, были Центральная Азия и Южная Сибирь. На равнинах и предгорьях Монголии, Синьцзяна, Алтая и Тувы зарождались и гибли мощные союзы кочевых и полукочевых племён: Жужаньский каганат (V—VI вв.), Тюркские каганаты (VI— VIII вв.), Уйгурский каганат (VIII—IX вв.) и другие. В IX— X вв. кыпчаки занимали самую западную часть Кимакского каганата, чья власть простиралась на обширной территории юга Западной Сибири и востока современного Казахстана, но были вполне самостоятельны.
В начале XI в. огузы (называемые гузами в восточных, узами в византийских и торками в русских источниках), кочевавшие в степях Приаралья, были втянуты в поход Сельджукидов. Захватив Среднюю и Переднюю Азию, они вторглись в пределы Византии, отвоевав у неё Малую Азию, и образовали турецкую сельджукскую империю. Северная ветвь гузов, населявшая Заволжье и Южный Урал, в середине XI в. надвигалась на Византию через восточноевропейские степи. Родственные им печенеги отчасти участвовали в этом грозном движении, отчасти были разгромлены гузами и искали убежища в соседних государствах: Руси, Византии, Дунайской Болгарии, Венгрии.
Бой полка Игоря Святославича с передовым отрядом половцев. Миниатюра из «Радзивиловской летописи». XV в.
Тем временем относительно спокойно кочевавшие на своих землях кыпчаки вследствие политических, демографических и природных причин также двинулись на запад. Печенеги и торки были разбиты и вытеснены со своих кочевий. Часть их снова вынуждена была бежать в другие страны, в частности на Русь. Киевские князья поселили кочевников на левом берегу реки Роси, где они на вассальных условиях охраняли южные границы княжества. Печенеги, торки и берендеи (тоже тюркское племя) селились также на лесостепных границах Переяславского, Черниговского и, видимо, других княжеств. С середины XII в. поросские тюрки стали известны под общим названием «чёрные клобуки». Они были верными подданными русских князей и упоминались в летописях вплоть до монгольского нашествия.
Большая часть печенежских и гузских орд влилась в состав половецкого союза племён и растворилась в нём. Вероятно, ассимилировались с половцами и остатки и аланоболгарского населения Подонья. По своему антропологическому типу половцы являлись в основном европеоидами с небольшой примесью монголоидности и были, скорее всего, темноволосыми и кареглазыми.
Кыпчаки-половцы расселились на огромной территории от Волги до низовьев Дуная. (По приблизительным подсчётам видного исследователя средневековых кочевников С.А. Плетнёвой, общая численность половцев составляла 500—600 тыс.) С 60-х гг. XI в. они стали нападать на русские земли, но в открытом бою часто терпели поражения. Южнорусские князья объединялись и совместными усилиями наносили тяжёлые поражения степнякам, совершая и дальние походы в глубь степи. Особенно прославился в борьбе со степняками князь Владимир Мономах. В своих бесконечных усобицах князья нередко опирались на отряды половцев, а те грабили земли как противников, так и союзников. Но история взаимоотношений этих народов не ограничивается лишь военными столкновениями. Русские князья иногда брали в жёны знатных половчанок.
Потомком такого брака был Андрей Боголюбский. Недаром в «Слове о полку Игореве», повествующем о походе на половцев князя Игоря Святославича в 1185 г., половцы названы «сватами» русских. На Руси находили убежище и службу многие выходцы из половецких орд. Происходило и взаимообогащение языков — в русский попало множество тюркизмов, заимствованных, вероятно, у половцев. Население южнорусских пограничных районов знало половецкий язык, а многие половцы владели русским.