Кириллическая письменность
Кириллический алфавит на берестяной грамоте
Принятие христианства принесло на Русь ещё один очень важный элемент — кириллическую письменность. Для богослужения и внедрения христианских канонов требовались книги на понятном языке. Недаром основная часть сохранившихся книг — церковные, хотя уцелело их ничтожно мало. Большинство книг, грамот, актов погибло в бесчисленных пожарах. Но археологические изыскания дали новый письменный источник: 26 июля 1951 г. в Новгороде была найдена первая берестяная грамота. Это событие стоит в одном ряду с открытием вавилонских глиняных табличек или расшифровкой египетских иероглифов. Впервые средневековый русский человек заговорил обычным языком со своими далёкими потомками.
Позднее грамоты обнаружили в Смоленске, Пскове, Старой Руссе, Торжке, Твери, а также в ныне белорусских Звенигороде Галицком, Витебске, Мстиславле, наконец, Москве — там, где сохраняется органика. Теперь известно более 1000 грамот, из которых почти половина датируется XI — первой половиной XIII в. Их содержание разнообразно: бытовые записи, деловые акты торгового и правового характера, заказы ремесленникам и художникам, донесения воинов, поминальные записки, хозяйственные распоряжения, любовные послания, черновики ученических тетрадей. В них отразился весь спектр жизни горожанина.
Грамотой владели представители разных слоёв: бояре и крестьяне, ремесленники и священнослужители, мужчины и женщины, взрослые и дети. Грамоте обучали в школах. Для школьных упражнений использовались церы — деревянные таблички с воском, по которому писали железным или костяным заострённым стержнем — писалом (стило). Другой конец обычно завершался лопаточкой: ею можно было стирать написанное. Иногда несколько табличек соединялись в книжечки — кодексы, служившие для записи литературных текстов. В Новгороде найдена книжечка из трёх цер с текстом части псалтыри. Это самый ранний русский литературный памятник, его дата — начало XI в.
Трудно переоценить значение такого источника, как берестяные грамоты. Они, в отличие от летописи, доносят до нас живой непосредственный язык средневекового населения, его проблемы и заботы, радости и печали — всё то, что составляет жизнь человека. Правда, есть ещё один способ больше узнать о средневековом горожанине: на стенах многих храмов того времени сохранились граффити — надписи, процарапанные прихожанами разного возраста, часто это детские рисунки и тексты, иногда насмешливые замечания о соседях, но обычно просьбы к Всевышнему.
Бурный рост экономики и культуры городов Руси в XII в. не уступал общеевропейскому, но был искусственно прерван в середине XIII в. монгольским нашествием.