В начале XIII в. и над половцами, и над русскими нависла общая опасность — монголо-татары. Их походы на Восточную Европу привели к полному разгрому и подчинению многих народов, в том числе и половцев. Все эти годы половцы не прекращали борьбы с завоевателями. Но их действия были разрозненными, и они не могли устоять пред огромной армией Батыя, скованной железной дисциплиной и ведомой талантливыми военачальниками. Многие половцы бежали в соседние Венгрию, Дунайскую Болгарию, Валахию, Литву, на Русь и в Закавказье. Тысячи из них были проданы в рабство и вывезены в Сирию и Египет. Как ни удивительно, но именно они больше прославились в истории: в Египте рабы из кыпчаков составили гвардию султана (мамлюки), а со временем захватили власть, выдвигая султанов из своей среды. Однако большинство всё же осталось в степях Восточной Европы. По сообщению арабского автора Аль-Омари, немногочисленные монголы вскоре смешались с преобладавшими по численности кыпчаками, а кыпчакский язык стал своего рода «межнациональным» языком Золотой Орды. Это подтверждают сохранившиеся ярлыки, поэмы и другие произведения, написанные на нём. Особенно примечателен «Кодекс Куманикус» (Половецкий словарь), составленный в начале XIV в. (и обнаруженный в бумагах итальянского поэта Франческо Петрарки).
Костяные резные накладки на луку седла. Краснодарский край, окрестности Анапы. Последняя четверть XI—XII в. ГИМ.
Поклонялись половцы небесным светилам, огню, духам, они обожествляли животных, реки, горы. У них были шаманы (по-кыпчакски «камы»), совершавшие обряды и гадавшие по звёздам, камням, бараньим лопаткам и т. п. Жреческие обязанности исполняли и ханы. Главным божеством, Владыкой Верхнего мира, у тюркских народов являлся Тенгри (Бог Неба). Общение с соседними народами привело к восприятию некоторыми кочевниками мусульманства (среди кыпчаков) и христианства (среди половцев). В православие и католицизм переходили не только поодиночке, но и целыми родами. Обычно к этому люди склонялись в тяжёлые годины. Известны по летописям половцы с христианскими именами: Василий, Юрий, Борис. Но по-настоящему христианами становились только те из них, которые поселялись на Руси, в Венгрии, Болгарии и других христианских странах. Те же, кто жил в степях, по сути продолжали исповедовать язычество.
Первоначально, когда кыпчаки обитали в зауральских степях, умерших хоронили в прямоугольных ямах головой на восток. С усопшими клали оружие, украшения, котёл с запасом пищи и другие вещи, необходимые ему и в ином мире; иногда в его руки вкладывали сосуд. Захоронения часто совершали в гробах либо могилу накрывали плахами. Рядом с усопшим (или в отдельной яме) оставляли целую тушу коня, как правило взнузданного и осёдланного. Над могилой воздвигали курган из камней или обкладывали камнями земляную насыпь. Ещё в составе Кимакского каганата в результате смешения с другими кочевыми племенами обряд погребений у кыпчаков начал меняться. Коней, а затем и покойников стали хоронить головой на запад, причём вместо целого коня клали его чучело с ногами, отчленёнными по колено, часто на приступках; каменные насыпи заменили земляные. В изменении обычая просматривается влияние печенегов и гузов. Смешение кыпчаков с другими этносами подтверждают и данные антропологии. Пришедшие в южнорусские степи кыпчаки через несколько поколений превратились в иной народ.
Францисканский монах Гильом Рубрук, проезжая через куманские степи в 50-х гг. XIII в., писал: «Я видел недавно одного умершего, около которого они повесили на высоких жердях 16 шкур лошадей по четыре с каждой стороны мира; и они поставили перед ним для питья кумыс, для еды мясо…». В жертву приносили коней — их съедали за упокойной триз — ной, а голову, ноги, кожу и хвост клали в могилу или вывешивали над курганом, говоря: «Это его лошади, на которых он поедет в рай». Убитых врагов изображали в виде камней либо грубо обработанных статуй (балбалов), тоже помещая над могилами: «Вот его отроки, которые будут ему служить в раю». Цепочки балбалов нередко тянулись на большие расстояния. Примечательно, что по языческому обряду погребали крещёного кумана.
Кроме курганов половцы сооружали святилища — в память богатых и знатных соплеменников. Они были, как правило, квадратными и огораживались каменными плитами или деревянным частоколом. Иногда вокруг них ставились сделанные из дерева либо камня изображения животных, которые должны были сопровождать его в иной жизни. В центре святилища на высоком месте водружалась статуя умершего предка. Изваяния из камня (были, безусловно, и деревянные скульптуры, но по понятным причинам их сохранилось очень мало), некогда во множестве разбросанные в степях Северного Причерноморья, Крыма, Подонья, Предкавказья и Поволжья, обычно называют «каменными бабами». Эти скульптуры не были надмогильными памятниками, а воплощали культ умерших предков. По сообщениям восточных и западноевропейских путешественников, около изваяний совершались обряды и поминальные пиры. Азербайджанский поэт XII в. Низами писал: «Все племена кыпчаков, когда попадают туда, сгибаются вдвое перед этой единственной в своём роде статуей. Пешком ли зайдут они туда с пути или верхом, поклонятся ей, как творцу. Всадник, который подгонит к ней коня, кладёт стрелу из колчана в честь её. Пастух, который заведёт стадо, опускает перед ней овцу».
Обычай сооружать небольшие святилища-оградки со статуями почитаемых предков являлся отличительной чертой кыпчаков с конца IX в. В то время каменные изваяния представляли собой простые неровные стелы, часто без всякой проработки тела с прочерченными лицами. Женские фигуры встречались редко. Для всех статуй характерна статичная поза, в сложенных на животе руках человек держит сосуд, предназначенный, вероятно, для тризны. Скульптуры изображали как стоящих, так и сидящих людей и, по-видимому, раскрашивались. Мужские изваяния представали обычно в шлеме и с оружием, часто с нагрудными бляхами и ремнями. Женские — в сложных головных уборах, причёсках, украшениях, с орнаментом на одежде. Позднее женских каменных изваяний стало даже больше, чем мужских, что свидетельствует о важной роли женщины в половецком обществе. Вероятно, после гибели мужа жена нередко становилась главой семьи и даже рода. В одном кургане в Донецкой области рядом с такой женщиной раскопан скелет коня, сама умершая обряжена в диадему и другие драгоценности; в её правую руку вложен нож. Возле головы стоял кувшин, вокруг которого были рассыпаны зёрна проса. (Такой обряд был распространён в Средние века: считалось, что если покойник восстанет из могилы, то примется сначала собирать и считать зерно.) Из всех тюркских народов только половцы достигли такого мастерства и совершенства в изготовлении статуй. Кыпчаки, населявшие степи к востоку от Волги, делали менее правдоподобные изваяния.
Бронзовая литая сбруйная бляшка с изображением лица. Наиболее близкие аналоги этим изделиям происходят из Южной Сибири (тюхтянская культура). Херсон. VIII—XI вв. ГИМ.
В то время половцы находились на завершающей стадии родового строя — «военной демократии», предшествующей появлению государства: они образовывали различные военно- политические союзы, представлявшие собой объединения орд, племён и т. п. Каждая орда {тюрк, «орта», «урда», «урта» — «середина», «центр»; первоначально так называлось место, где ставился шатёр предводителя — хана) включала несколько родов (куреней), в свою очередь состоявших из нескольких больших семей — аилов, или кошей. Главой орды являлся хан. Наиболее сильные ханы, подчинившие несколько орд, назывались каанами (каганами), то есть ханами ханов. Каанами были хорошо известные из русских летописей Боняк, Тугоркан, Шарукан, Кончак. Имена некоторых из них сохранились в русских и украинских былинах.
Изобильная восточноевропейская разнотравная степь была прекрасным местом для занятия кочевым скотоводством. Половцы разводили как крупный, так и мелкий рогатый скот, коней и даже верблюдов. Знакомо было половцам и земледелие, но вспашкой, посевом и жатвой хлебов занимались обычно беднейшие кочевники, имевшие мало скота. Важное значение придавалось торговле, особенно с причерноморскими и крымскими городами: Херсоном, Солдаей, Тмутараканью. Туда подгоняли скот и пленных, а из Крыма к ним поступали предметы роскоши, вина.
Пряжка налобная и две нащёчные бляхи от конской сбруи. Бывшая Оренбургская губерния, пос. Нежинский. Рубеж XI—XII в. ГИМ.
Однако более всего половцы разживались на военных грабежах соседних земледельческих государств, и в первую очередь Руси, имевшей с Половецкой степью самую протяжённую границу. По всей видимости, и многие из половецких вещей, особенно украшения, изготовлялись на заказ для кочевников в древнерусских городах. Так, в половецких курганах во множестве встречаются древнерусские горшки (своя керамика у них была лепной и довольно грубой).
Жили кыпчаки, как и другие кочевые тюрки, в легких жилищах из прутьев, покрытых войлоком, — юртах (вежи в русских летописях). Некоторые из них разбирались и переносились на вьючных животных, неразборные перевозились на повозках. Небольшая часть половцев переходила к полуоседлой жизни. Из летописей известны половецкие городки, расположенные где-то на Северном Донце: Шарукань, Сугров, Балин. Это были становища, превратившиеся в постоянные посёлки и центры ремесла. (В Белой Веже археологи обнаружили глинобитные жилища середины XII в., принадлежавшие, скорее всего, половцам, которые в основном жили оседло.)
Шлем половецкого хана. Запорожская область, р. Токмак, курган Чингуль. XIII в. Музей исторических драгоценностей Украины. Киев.
Половцы — так именовали в древнерусских летописях тюрков — кочевников, живших в степях Восточной Европы в XI— XIII вв. Русское название «половцы» («половые»), означающее «светло-жёлтые» (от др.-рус. «полова» — «солома», «мякина»), могло появиться как перевод слова «шары» (от тюрк. «сары» — «жёлтый»). Определение «жёлтые», возможно, относилось к какой-то части кыпчаков. В Византии и Западной Европе они известны под этнонимом «команы» (куманы). Арабские и персидские авторы Средневековья именуют этот народ кипчаками, а степь, населённую ими, — Дешт-и-Кипчак. Сами они считали себя кыпчаками. Наиболее ранние упоминания этого народа («циньча») встречаются в китайских летописях III—II вв. до н. э.
Прародиной кыпчаков, как и других тюркских племён, были Центральная Азия и Южная Сибирь. На равнинах и предгорьях Монголии, Синьцзяна, Алтая и Тувы зарождались и гибли мощные союзы кочевых и полукочевых племён: Жужаньский каганат (V—VI вв.), Тюркские каганаты (VI— VIII вв.), Уйгурский каганат (VIII—IX вв.) и другие. В IX— X вв. кыпчаки занимали самую западную часть Кимакского каганата, чья власть простиралась на обширной территории юга Западной Сибири и востока современного Казахстана, но были вполне самостоятельны.
В начале XI в. огузы (называемые гузами в восточных, узами в византийских и торками в русских источниках), кочевавшие в степях Приаралья, были втянуты в поход Сельджукидов. Захватив Среднюю и Переднюю Азию, они вторглись в пределы Византии, отвоевав у неё Малую Азию, и образовали турецкую сельджукскую империю. Северная ветвь гузов, населявшая Заволжье и Южный Урал, в середине XI в. надвигалась на Византию через восточноевропейские степи. Родственные им печенеги отчасти участвовали в этом грозном движении, отчасти были разгромлены гузами и искали убежища в соседних государствах: Руси, Византии, Дунайской Болгарии, Венгрии.
Бой полка Игоря Святославича с передовым отрядом половцев. Миниатюра из «Радзивиловской летописи». XV в.
Тем временем относительно спокойно кочевавшие на своих землях кыпчаки вследствие политических, демографических и природных причин также двинулись на запад. Печенеги и торки были разбиты и вытеснены со своих кочевий. Часть их снова вынуждена была бежать в другие страны, в частности на Русь. Киевские князья поселили кочевников на левом берегу реки Роси, где они на вассальных условиях охраняли южные границы княжества. Печенеги, торки и берендеи (тоже тюркское племя) селились также на лесостепных границах Переяславского, Черниговского и, видимо, других княжеств. С середины XII в. поросские тюрки стали известны под общим названием «чёрные клобуки». Они были верными подданными русских князей и упоминались в летописях вплоть до монгольского нашествия.
Большая часть печенежских и гузских орд влилась в состав половецкого союза племён и растворилась в нём. Вероятно, ассимилировались с половцами и остатки и аланоболгарского населения Подонья. По своему антропологическому типу половцы являлись в основном европеоидами с небольшой примесью монголоидности и были, скорее всего, темноволосыми и кареглазыми.
Кыпчаки-половцы расселились на огромной территории от Волги до низовьев Дуная. (По приблизительным подсчётам видного исследователя средневековых кочевников С.А. Плетнёвой, общая численность половцев составляла 500—600 тыс.) С 60-х гг. XI в. они стали нападать на русские земли, но в открытом бою часто терпели поражения. Южнорусские князья объединялись и совместными усилиями наносили тяжёлые поражения степнякам, совершая и дальние походы в глубь степи. Особенно прославился в борьбе со степняками князь Владимир Мономах. В своих бесконечных усобицах князья нередко опирались на отряды половцев, а те грабили земли как противников, так и союзников. Но история взаимоотношений этих народов не ограничивается лишь военными столкновениями. Русские князья иногда брали в жёны знатных половчанок.
Потомком такого брака был Андрей Боголюбский. Недаром в «Слове о полку Игореве», повествующем о походе на половцев князя Игоря Святославича в 1185 г., половцы названы «сватами» русских. На Руси находили убежище и службу многие выходцы из половецких орд. Происходило и взаимообогащение языков — в русский попало множество тюркизмов, заимствованных, вероятно, у половцев. Население южнорусских пограничных районов знало половецкий язык, а многие половцы владели русским.